中共17大，举国瞩目，举世关注。
一个有7336万党员、并且是世界上人口最多、经济发展最快、政治文化势力崛起最猛的国家的执政党开会，世界不可能不关注。这样的大会决定今后5年中国政治、经济、文化和其他所有方面的政策，国人不可能不注意。
国内17大开得热热闹闹的时候，有个朋友问美国的政党也开这样的大会吗？我说，美国的两大党，也就是共和党和民主党，和其他几个小党都是开党代会的。这位朋友又问，那中国的党代会和美国的党代会有什么相同和不同的地方。还真没认真比较过。这两天我一面关注中共的 17大，一面翻阅美国党代会的资料。中国的党代会和美国的党代会有不少相同的地方，也有截然不同的地方。
先谈相同之处，相同之中也有些不同：
1 ）这样的大会对任何一个党都是极大的财政负担。
中国新华社报道，2004年美国民主党的全国代表大会四天花费了 6000万美元。 17大会花多少钱没有看到任何报道。这里有一个小小的不同，美国的党代会的钱必须来自党部经费、党员捐款、支持该党的组织和个人的捐助和媒体在转播大会议程时支付的广告费。中国的党代会的经费应该是来自国家预算。
2 ）这样的大会都和人事安排有关。
美国无论是民主党还是共和党的大会以前和现在都是为了确定该党在即将到来的大选中的总统候选人。所不同的是，在 1968年之前，不到大会的最后一天各党的党员对谁将是候选人没有多大的把握；候选人是由各州代表团的党代表投票产生的。有时候各个候选人所获支持不相上下，没有一个能够获得半数以上的票，因此党代会就会不停投票，直到产生一名候选人。 1924年，美国的民主党一共投票103轮才有一名候选人胜出。
1968年，民主党在芝加哥开会。民主党当时的副总统汉姆佛莱并没有参加任何预选但却掌握半数以上的党代表的选票，因此当选为本党候选人。但是，党内以麦戈文为首的反战派认为这种方式产生候选人极为不民主，在芝加哥聚集的民主党人和反战人士场内场外大闹党代会。会后，民主党痛定思痛，组成以麦戈文为首的预选研究委员会。自1972年党代会起（共和党也于同年采取了同样的通过预选产生候选人的方式），总统候选人不再在党代会上产生，而是由在当年年初和年中预选中获得票数最多的候选人中产生。党代会对候选人的正式确定不过是走一个过场，一个给本党党员打气和造势的仪式。
中国党代会的一个主要议程也是确定人事。美国的党代会要确定的只有两个人，总统和副总统候选人，只要他们两个人在晚秋的大选中胜出，那该党很多成员均会“鸡犬升天”。中国要确定的人选很多，包括总书记、政治局、中央委员、候补委员和中纪委的委员。基本的程序是参加这个大会的 2200多名党代表会投票选举党的中央委员会，再由中央委员会的204个委员选举政治局成员和党的总书记。这里的不同是，现在美国开党代会的时候谁能胜出已经家喻户晓，中国的竞争在会前和会间进行，但是不公开，也没有报道，因此显得神秘，也给急于知道中国政府未来政策走向的国外政府和机构造成一定的困惑和不安。
3 ）参加这样的大会的代表都是选出来的
2004年美国民主党开党代会时共有正式代表4353，候补代表611；共和党参加大会的代表是2509名正式代表，2344 候补代表。中国17大的正式代表2213（平均每33149名党员就有一个代表），特邀代表57人。所不同的是中国的党代表的选举由中组部和党中央统一部署，各省、部委和行业再搞选举。美国两党党代表的人数由两党中央根据各州的人口数、上一次选举的结果等因素确定，但是代表的产生完全由各州党部自行决定。
另外，在中国，作为党代表是一个极大的荣誉；在美国作为党代表似乎只表示你是该党的一个积极分子。笔者问过几个在美国的朋友他们有没有碰到过党代表。都说没有碰到过任何党代表。或是碰到了他们也不知道。
4 ）这样的大会都和今后几年的政策有关
美国的党代会除了确定候选人外就是确定该党未来四年的“执政”纲领。其实，大会的很多时间都是花在化解党内各派对“执政”纲领的文字和精神的表述的争执上。比如，在1996年共和党的代表大会上，党内保守派和自由派对执政纲领中关于堕胎的论述意见相左，产生了很大的冲突。
中国的党代会对中国未来政策的影响不言而喻。所不同的是，美国各党在党代会上确定的纲领是否能够成为执政纲领并没有把握。两个党你上我下，谁的纲领可以左右行政机关无法预测。其次，如果该党的候选人当选总统，在党代会上确定的纲领并没有约束性。换句话说，这些纲领更多的是意识形态的倾向，而非公共政策的具体建议。
再谈不同之处：
首先，美国各党的党代会均是在不同的城市召开。 2004年，美国民主党的大会在波士顿举行，共和党的大会在纽约。2006年，东部的纽约和西部的丹佛都积极争取主办民主党2008年的党代会，最后丹佛胜出。美国民主党的主席迪安在丹佛被选定之后发表声明，说选择丹佛作为主办大会的城市主要是为了民主党在西部更加壮大地发展。美国共和党2008年的党代会将于 9月1日到4日在明尼苏大的圣保罗市举行。中国的党代会自从1949 年之后次次在北京召开。
其次，时间上有所不同。美国的党代会每四年一次。中国的当代会在规范之后是五年一次。另外，美国党代会的时间要比较短，一般在四天左右。中国的党代会召开的时间长短不一，近几届一般在在一周之内，最长的是1945年的7大，从4月23 日一直开到6月11日。
第三，美国的党代会的内容相对简单，除了象征性地确定总统候选人、敲定执政纲领外，基本上就是由党内的知名人士和积极分子发言，党代会的高潮是候选人接受大会提名参加11月的大选。
除了接受提名的总统候选人发表演讲，其他知名和不知名的普通党员和地方党组织工作人员也都有机会发言。偶尔，在党代会上的一个发言可以使发言人一跃成为该党的领袖之一。比如，1896年，一个刚刚36岁的民主党人威廉·布赖恩在发表反对金本位的演讲之后成为该党的总统候选人。他那次演讲最著名并且成为不朽的一段话如下：
有本国和世界的劳苦大众在我们身后，有商业利益、劳工利益和产业工人的支持，我们对那些要推行金本位的人回答是：你们不能把荆棘编成的皇冠戴给劳工，你们不能把人类在金制的绞架上处死。 （ Having behind us the producing masses of this nation and the world, supported by the commercial interests, the laboring interests and the toilers everywhere, we will answer their demand for a gold standard by saying to them: You shall not press down upon the brow of labor this crown of thorns, you shall not crucify mankind upon a cross of gold. ）
2004 年，一个刚刚从伊利诺斯州当选参议员两年的年轻的黑人被邀请在波士顿的民主党党代会上发表演讲。他蓬勃的激情、流利的谈吐、对国情的了如指掌和对共和党犀利的批判使他名声鹊起。2007 年，这位黑人宣布竞选民主党总统候选人提名。他就是巴拉克·奥巴马。2004年在党代会上的发言给了他翅膀。
在中国的党代会的全体会议上，只有两个到三个主要领导发言，一般是政治工作报告，修改党章的报告，对选举程序的解释的等等。中国是一个人将一个党的理念和意识形态讲足讲透，而美国党代表是竞相发挥，看谁讲得更好。
最后，美国的党代会象是过节，上面开大会，下面开小会；来了会演讲的，大家竖起耳朵听，来了讲不好的，代表可以不听或离开会场。没有会议简报。商业媒体也只报道主要演讲的片断。民主党或共和党候选人接受提名（一般在大会的最后一个晚上）各大电视网络都会转播，并插播广告。候选人确定之后，成千上万气球会从会场（一般是室内体育馆）顶端飘出，与会代表群情激奋，志在必胜。
中国的党代会太团结、太紧张、太严肃，少了活泼。太多的小组讨论，太多的重复，多了媒体千篇一律的报道，少了实况，少了评论，少了不同的声音。
总而言之，中国的党代会和美国的党代会都是政党政治的产物，也反应了两个国家的不同的体制和不同的政治传统。一个有趣的现象的是美国的民主之路似乎越走越窄，金钱在选举中的作用越来越大，而中国的民主政治刚刚启动，任何一点程序的改变都会引起巨大的变化，任重而道远，但是肯定会越走越宽。
